Los minerales de Ucrania se han vuelto cruciales para la geopolítica global, y el presidente estadounidense, Donald Trump, busca un acuerdo con el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, para acceder a ellos. Pero ¿qué son exactamente estos minerales y por qué son tan codiciados?
Ucrania es a menudo reconocida por sus vastas tierras agrícolas y su patrimonio industrial, pero debajo de su superficie se esconde una de las formaciones geológicas más notables del mundo: el “Escudo Ucraniano” .
Esta enorme roca cristalina expuesta, formada hace más de 2500 millones de años, se extiende por gran parte de Ucrania. Representa uno de los bloques continentales más antiguos y estables de la Tierra. La formación ha experimentado múltiples episodios de formación de montañas, formación y movimiento de magma y otros cambios a lo largo del tiempo.
Estos procesos geológicos crearon condiciones geológicas favorables para la formación de diversos yacimientos minerales, como litio, grafito, manganeso, titanio y tierras raras. Todos estos son ahora cruciales para las industrias modernas y la transición energética global .
Ucrania posee yacimientos que contienen 22 de los 34 minerales críticos identificados por la Unión Europea como esenciales para la seguridad energética . Esto la posiciona entre las naciones con mayor riqueza en recursos del mundo.
Carrera internacional
A medida que el mundo se apresura a descarbonizarse, la demanda de minerales críticos se dispara. Los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares y los sistemas de almacenamiento de energía requieren litio, cobalto y tierras raras, elementos que Ucrania posee en abundancia.
El precio del litio se ha disparado de 1500 dólares estadounidenses (1164 libras esterlinas) por tonelada en la década de 1990 a alrededor de 20 000 dólares por tonelada en los últimos años. Se prevé que la demanda se multiplique por casi 40 para 2040.
Según la Agencia Internacional de la Energía, se proyecta que el número de vehículos eléctricos supere los 125 millones para 2030. Se espera un crecimiento similar para otros metales utilizados en baterías. Cada vehículo eléctrico requiere una cantidad significativamente mayor de litio que la electrónica convencional. Por ejemplo, la batería de un Tesla Model S requiere aproximadamente 63 kg de litio de alta pureza.
Ucrania cuenta con tres importantes yacimientos de litio: Shevchenkivske, en la región de Donetsk, y Polokhivske y Stankuvatske, en la región central de Kirovograd, todos dentro del Escudo Ucraniano. A pesar de su importante potencial mineral, muchos de los yacimientos minerales de Ucrania han permanecido prácticamente inexplorados debido a la guerra con Rusia, que ha interrumpido las operaciones mineras y dañado la infraestructura.
El yacimiento de litio de Shevchenkivske contiene altas concentraciones de espodumena, el principal mineral de litio utilizado en la producción de baterías. Se estima que sus reservas ascienden a 13,8 millones de toneladas de mineral de litio . Sin embargo, su extracción requiere una inversión estimada de entre 10 y 20 millones de dólares estadounidenses en exploración antes de que pueda comenzar la minería.
Mientras tanto, el yacimiento de Polokhivske, con aproximadamente 270 mil toneladas de litio, se considera uno de los mejores de Europa. Esto se debe a sus favorables condiciones geológicas, que hacen que la extracción sea económicamente viable.
Pero el litio representa solo un elemento de los recursos minerales de Ucrania. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Ucrania ocupa el tercer lugar a nivel mundial en producción de rutilo, con el 15,7 % de la producción mundial. Es el sexto mayor productor de mineral de hierro (3,2 % de la producción total) y titanio (5,8 %), así como el séptimo mayor productor de mineral de manganeso (3,1 %).
Ucrania también posee las mayores reservas de uranio de Europa , cruciales para la energía nuclear y las armas. Cuenta con importantes depósitos de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, necesarios para la fabricación de todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta turbinas eólicas y motores eléctricos.
Además, Ucrania alberga las mayores reservas comprobadas de mineral de manganeso del mundo. Aproximadamente 2.400 millones de toneladas se concentran principalmente en la cuenca de Nikopol, en la vertiente sur del Escudo Ucraniano.
La importancia estratégica de los minerales de Ucrania ha ganado reconocimiento en la diplomacia internacional. Las recientes negociaciones bilaterales entre Ucrania y Estados Unidos destacan la importancia geopolítica de estos recursos.
Un acuerdo propuesto sobre minerales implicaría que Ucrania aportaría el 50% de los ingresos futuros provenientes de los recursos minerales, el petróleo y el gas y otros materiales extraíbles de propiedad estatal a un fondo de inversión para la reconstrucción de Ucrania tras la guerra. El fondo sería administrado conjuntamente por Kiev y Washington.
¿Qué pasa con los minerales propios de Estados Unidos?
El interés de Estados Unidos en los minerales ucranianos refleja una preocupación geopolítica más amplia por la creciente demanda , los movimientos volátiles de precios y las vulnerabilidades de la cadena de suministro .
Si bien Estados Unidos tiene muchos de los mismos minerales críticos que Ucrania, históricamente ha externalizado la minería y el refinamiento debido a las regulaciones ambientales, los altos costos laborales y los mercados extranjeros más atractivos.
Esto ha llevado a una dependencia de las importaciones, en particular de China, que domina la producción y el procesamiento de minerales críticos . Obtener acceso a los minerales de Ucrania a cambio de protección militar significa que Estados Unidos puede evitar tener que comprar esos minerales a China.
De hecho, la estrategia federal de Estados Unidos establece que priorizará la diversificación a través de asociaciones de seguridad mineral con el objetivo de establecer una cadena de suministro más estable y resistente.
Los minerales críticos de Estados Unidos se distribuyen en varias provincias geológicas, incluidas las Montañas Apalaches, el Cinturón Cordillerano y el Escudo Precámbrico expuestos en partes del Medio Oeste.
Si bien Estados Unidos ha desarrollado importantes recursos de litio, en particular en el valle Clayton de Nevada y en Kings Mountain de Carolina del Norte, gran parte de su producción actual de litio proviene de “ operaciones de salmuera ”, es decir, la extracción de soluciones salinas, como agua de mar o lagos salinos, que pueden ser más costosas que la minería de roca dura.
El cambio global hacia la energía verde y el transporte eléctrico se está acelerando, y los minerales están en el centro de esta transición. Alrededor del 80% del litio producido a nivel mundial se utiliza para la producción de baterías . Los principales fabricantes de automóviles están invirtiendo miles de millones en la producción de vehículos eléctricos, lo que impulsa una demanda sin precedentes de los minerales que impulsan esta tecnología.
La riqueza mineral de Ucrania la posiciona como un potencial líder en la revolución de la energía limpia. Una vez que se recupere la estabilidad, Ucrania tendrá una oportunidad de oro para reestructurar la cadena de suministro global de minerales críticos. Incluso con una asignación del 50% a los EE. UU., Ucrania aún podría financiar la infraestructura nacional, el crecimiento de la industria, el empleo y la recuperación económica.