Al ofrecer una inversión masiva en infraestructura y acceso a los consumidores chinos, Beijing ha asegurado un punto de apoyo sustancial en todas las Américas. Sin embargo, a medida que la economía china se ralentiza debido a los límites de su modelo económico y su sistema autoritario, Pekín está mostrando sus verdaderos colores como un actor político coercitivo y subversivo en las Américas.
Costa Rica está aprendiendo esta lección de la manera más difícil, y su experiencia con China debería servir de advertencia tanto para los gobiernos regionales como para Washington.
Costa Rica mantiene las relaciones diplomáticas más antiguas con China entre los países centroamericanos, que se remontan a 2007. Junto con el establecimiento de relaciones vino la promesa de inversión. Inicialmente, estas inversiones parecían potencialmente lucrativas; China invirtió 100 millones de dólares en un nuevo estadio en San José, que se inauguró en 2011.
A otros proyectos no les ha ido tan bien.
Un ejemplo es un proyecto anunciado en 2007 que prometía mejorar la refinería de petróleo Recope de Costa Rica. El proyecto tardó varios años en ponerse en marcha, y en 2013, Costa Rica detuvo intencionalmente los planes, al ser reportado debido a un incumplimiento del acuerdo por parte de la Corporación Nacional de Petróleo de China. El proyecto fue finalmente cancelado por completo en 2016.
Un fracaso aún mayor ha sido el proyecto de la China Harbor Engineering Company para expandir la autopista 32 en Costa Rica. Encargado en 2017, se proyectó que el proyecto se completaría en 2020, pero sigue en el limbo hasta el día de hoy. Más allá de los retrasos, los costarricenses familiarizados con el proyecto dicen que está mal diseñado, es peligroso para los civiles y está plago de corrupción.
Estas experiencias, combinadas con las preocupaciones sobre las vulnerabilidades de la ciberseguridad, informaron a la decisión del presidente Rodrigo Chaves de aprobar un decreto que prohibía a las empresas con sede en países que no han firmado la Convención sobre el Delito Cibernético de Budapest participar como proveedores de 5G en Costa Rica. Esta medida bloquea efectivamente a la empresa estatal china de telecomunicaciones Huawei de cualquier contrato de 5G en el país.
Es seguro decir que esto arrugó las plumas en Pekín. La embajada china en Costa Rica ha arremetido contra esta decisión, emitiendo una declaración que condenaba el decreto e insinuaba que tendría consecuencias para las relaciones económicas entre ambos países.
Después de una apelación fallida de Huawei ante el Tribunal Constitucional de Costa Rica, Pekín intensificó los esfuerzos para comprar aliados dentro del gobierno de Costa Rica, recurriendo al Frente de Trabajadores Internos del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), un proveedor de servicios administrado por el gobierno. ICE apeló en nombre de Huawei ante un tribunal inferior, que ha puesto la decisión en pausa mientras supuestamente se están recopilando más pruebas.
Los intentos de corrupción de Pekín fueron expuestos el pasado mes de abril cuando Huawei pagó y organizó una fiesta exclusiva y confidencial en el Hilton La Sabanain San José para al menos setenta empleados de ICE. Según se informa, se vio a un gerente de cuentas de Huawei demasiado amistoso toda la noche con el funcionario costarricense a cargo de la gestión de los contratos públicos.
Tras la exposición de estos eventos, y el flagrante conflicto de intereses, varios sindicatos asociados con ICE presentaron quejas. En respuesta, el gobierno de Costa Rica ha anunciado el despido de al menos un funcionario de ICE involucrado en el partido. El presidente Chaves y la Embajada de China continúan intercambiando comentarios públicos, rebatiendo las posiciones mutuas sobre esta situación.
Los costos y los dolores de cabeza de una asociación con China apenas han valido la pena los beneficios para Costa Rica.
En 2006, antes de que se establecieran relaciones con Pekín, las exportaciones de Costa Rica a China ascendieron a alrededor de 557 millones de dólares. En 2007, ese número saltó a alrededor de 835 millones de dólares. Sin embargo, desde entonces, las exportaciones a China han ido disminuyendo. Incluso un acuerdo de libre comercio firmado entre los dos países en 2010 no pudo tener mucho efecto. En 2011, las exportaciones fueron de unos 215 millones de dólares, significativamente más bajas que en 2006, cuando Costa Rica no tenía una relación formal con China. En 2021, las exportaciones a China ascendieron a solo 309 millones de dólares.
Las experiencias de Costa Rica con China no son únicas. En toda América Latina, las historias de inversiones chinas abandonadas son demasiado comunes. Al igual que los casos de compra de influencia corrupta y el uso de la coacción económica. En Argentina, por ejemplo, China está utilizando sus existencias de deuda y amenazas argentinas para interrumpir los proyectos de infraestructura para socavar los esfuerzos del gobierno del presidente Javier Milei para restablecer la soberanía sobre sus asuntos nacionales, incluida la supervisión de una sombría base espacial china controlada por el ejército chino.
La historia es la misma en otros lugares. Cuando Pekín no se sale con la suya, ejerce una presión política masiva y económica y subversiva.
Los Estados Unidos deben reconocer este cambio agresivo en el compromiso de Pekín con América Latina. Todavía es necesario ofrecer a la región una alternativa al compromiso económico de Pekín. Sin embargo, es in importante apoyar a los gobiernos regionales que luchan por evitar la coerción activa de Pekín.
Washington tiene las herramientas para hacer esto, incluso a través de acuerdos de reestructuración dirigidos a la deuda china, así como apoyo para detectar e investigar el blanqueo de dinero y las actividades corruptas en la región vinculada a Beijing.
A medida que América Latina se despierta con las realidades del compromiso chino, Washington tiene una oportunidad única de vencer a Pekín en la región y restablecer a los Estados Unidos como el socio preferido de la región.