El presidente electo de los Estados Unidos, Donald Trump ha causado una agria polémica en los últimos días después de no descartar la fuerza militar para recuperar el Canal de Panamá, citando preocupaciones económicas y de seguridad con respecto a China.
Trump ha hecho del control estadounidense del paso interoceánico una prioridad clave de su segunda administración, alegando que las operaciones del canal están siendo influenciadas ilícitamente por intereses chinos, que dice que están “estafando” a los barcos estadounidenses.
“Las acusaciones de que China está dirigiendo el Canal son infundadas”, dijo al Wall Street Journal. “China no tiene ninguna participación en nuestras operaciones”.
Vásquez advirtió que tal medida no sólo violaría el tratado de neutralidad del Canal, sino que también pondría en riesgo el orden internacional al fomentar la discriminación en el acceso a la infraestructura global más importante para el comercio marítimo.
“Esto violaría el tratado de neutralidad, el derecho internacional y conduciría al caos”, agregó.
Vásquez fue tajante al afirmar que la política del Canal de Panamá no admite excepciones: “No podemos discriminar a los chinos, ni a los estadounidenses, ni a nadie”, destacó.
Si bien la afirmación de Trump de que el personal del Ejército Popular de Liberación ejerce autoridad directa sobre el Canal de Panamá es falsa, su afirmación más amplia de que China manipula el uso del pasaje es una preocupación que ha sido repetida durante años por el gobierno de los Estados Unidos e investigadores independientes.
El Canal de Panamá fue el proyecto de construcción más caro en la historia de los Estados Unidos en ese momento, con un costo aproximado de 375 millones de dólares, el equivalente a 15 mil millones de dólares en la moneda actual. Los Estados Unidos pagaron 10 mil millones de dólares por un arrendamiento perpetuo de la tierra que rodea el canal y contribuyó con 250 mil dólares en alquiler anual.
Fue operado en su totalidad por el gobierno de los Estados Unidos desde su apertura en 1914 hasta 1977. Las negociaciones y estipulaciones de tratados negociados bajo el entonces presidente Jimmy Carter cedieron lentamente el control al gobierno panameño hasta 1999, cuando se entregó el control total.
El rápido crecimiento de la influencia china en el canal comenzó en 2017, el año en que el entonces presidente Juan Carlos Varela cortó los lazos con Taiwán y en su lugar reconoció a la República Popular China en el continente.
Taiwán denunció la impactante decisión geopolítica como cínica “diplomacia de chequera con las autoridades de Pekín hecha para “ganancia económica”.
En 2019, medios panameños denunciaron que Varela recibió $142 millones como soborno para establecer relaciones con China y romper con Taiwán. En julio de 2023, Estados Unidos declaró “inelegible” de ingresar a su territorio al expresidente Juan Carlos Varela “debido a su participación en actos de corrupción significativa al aceptar sobornos a cambio de otorgar inapropiadamente contratos de gobierno cuando fungía como presidente y vicepresidente”.
Panamá fue el primer socio latinoamericano de la Iniciativa de la Franja y la Ruta del Partido Comunista Chino en 2018, precisamente durante el gobierno de Varela.
La Iniciativa de la Franja y la Ruta es un proyecto internacional a largo plazo del gobierno chino para facilitar el comercio global, expandir la influencia del PCCh en las naciones extranjeras y aumentar las exportaciones culturales chinas.
La iniciativa se dirige con frecuencia a las naciones en desarrollo y empobrecidas para obtener fuertes inversiones, prometiendo asistencia para reforzar la infraestructura concreta a cambio de un reembolso estructurado. El acuerdo aumenta significativamente el poder del yuan chino y centra la China continental como centro de desarrollo internacional y poder político.
China a cargo de los puertos
Empresas chinas como Landbridge Group y CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong y bajo control del Partido Comunista Chino (PCCh), operan ahora los puertos en ambos extremos del canal, un acuerdo que la pone en condiciones de recopilar datos e inteligencia sobre buques estadounidenses utilizando la vía interoceánica, según han advertido diversas fuentes gubernamentales e investigadores norteamericanos.
Estos acontecimientos no han pasado desapercibidos por el gobierno de los Estados Unidos.
El Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes publicó en 2022 una “instantánea regional” de la creciente influencia china en América Central, que apuntaba directamente al Canal de Panamá como un punto caliente para la inversión del PCCh.
En la instantánea, el comité advirtió que “China está aumentando su influencia estratégica sobre el Canal de Panamá a través de varios proyectos de infraestructura y un consorcio respaldado por China controla los puertos en ambos extremos del canal”.
“Los avances de las compañías navieras estatales chinas, los grupos de inversión y las empresas de construcción en proyectos alrededor del Canal de Panamá amenazan con expandir aún más la influencia de China sobre las operaciones del canal a expensas de la soberanía y las instituciones democráticas de Panamá”, declaró el documento del comité.
Funcionarios del Comando del Sur de EEUU testificaron ante el Comité de Servicios Armados del Senado en 2022 que la posibilidad de restricciones al paso a través del Canal de Panamá es una preocupación significativa.
Los expertos advierten que el canal es un punto de estrangulamiento estratégico global que podría interrumpir gravemente el comercio estadounidense y la movilidad estratégica si el paso se obstruye u obstaculiza.
Influencia china
Los grupos de expertos han levantado la alarma sobre las implicaciones de la continua influencia china sobre el canal durante años.
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales descubrió en 2021 que el Canal de Panamá se estaba convirtiendo en “un punto de inflamación para la competencia entre Estados Unidos y China sobre esferas de influencia”.
“Las empresas chinas han estado muy involucradas en contratos relacionados con la infraestructura en y alrededor del Canal en los sectores de logística, electricidad y construcción de Panamá”, afirmó el CSIS. “Estos proyectos encajan naturalmente con la visión BRI de China, sobre la que Panamá fue el primer país latinoamericano en firmar en 2018. Esto, junto con el reconocimiento de China por parte de Panamá, impulsó la presencia ya existente de China en el Canal”.
La Heritage Foundation advirtió en un documento de 2023 que la invasión china de América Latina presentaba una amplia amenaza de vigilancia, recopilación de inteligencia y obstrucción de los intereses de los Estados Unidos.
“Desde el Canal de Panamá hasta los ejercicios militares, China es ahora un actor importante en el patio trasero de Estados Unidos”, escribió la Heritage Foundation. “Los Estados Unidos necesitan tomar en serio el establecimiento y el recurso de una Estrategia Atlántica”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China ha estado inusualmente callado con respecto a las quejas de Trump. La última vez que abordó el asunto fue durante una conferencia de prensa en diciembre, cuando lo pidió un periodista de la Agencia de Noticias EFE.
“El Canal de Panamá es una gran creación del pueblo de Panamá. Es una vía fluvial de oro para la conectividad entre países”, dijo la portavoz del ministerio Mao Ning a la prensa. “China siempre ha apoyado al pueblo de Panamá en su justa causa por la soberanía sobre el Canal. A la década de 1960, se llevaron a cabo manifestaciones a gran escala en toda China, que había sido vocal al apoyar al pueblo de Panamá en su lucha por recuperar su soberanía sobre el área del Canal”.
“China, como siempre, respetará la soberanía de Panamá sobre el Canal y reconocerá el Canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral. Creemos que el Canal continuará haciendo nuevas contribuciones para facilitar la integración y los intercambios entre personas de diferentes países y mejorar el bienestar de la humanidad”, continuó:
China sigue siendo el segundo usuario más grande del Canal de Panamá detrás de los Estados Unidos, y su relación excepcionalmente amistosa con el gobierno panameño sigue siendo un activo clave para la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Más de una docena de países latinoamericanos han firmado la Iniciativa de la Franja y la Ruta después de Panamá, y la influencia china en América Central y del Sur continúa creciendo.
Algunos legisladores republicanos se han tomado muy en serio los objetivos declarados de Trump, comenzando el proceso de autorizar al presidente entrante a llevar el tema al nivel internacional.
El proyecto de ley requeriría que Trump informara “resultados potenciales” o “resultados anticipados” al Congreso.
“El presidente Trump tiene razón al considerar la recompra del Canal de Panamá”, dijo Johnson. “El interés y la presencia de China alrededor del canal es motivo de preocupación. Estados Unidos debe proyectar fuerza en el extranjero: poseer y operar el Canal de Panamá podría ser un paso importante hacia una América más fuerte y un mundo más seguro”.
El proyecto de ley de Johnson cuenta con 15 copatrocinadores del Partido Republicano, pero los demócratas han lamentado las reflexiones previas a la inauguración de Trump.
“Los demócratas de la Cámara de Representantes creen que no somos enviados a Washington para invadir Groenlandia, cambiar el nombre del Golfo de México o apoderarse del Canal de Panamá por la fuerza”, dijo el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries (D-NY), dijo a los periodistas el miércoles, refiriéndose a otras sugerencias de Trump para tomar el control de Groenlandia y renombrar el Golfo de México como “Golfo de América”.
