El gobierno nicaragüense cerró recientemente más de 1.500 organizaciones sin fines de lucro, muchas de ellas grupos cívicos y religiosos que realizan trabajo humanitario en un país sumido durante mucho tiempo en la violencia política, la agitación económica y los conflictos sociales.
Los cierres de agosto de 2024 fueron los últimos de una larga represión contra la sociedad civil, incluidos los grupos religiosos, algunas de las últimas organizaciones influyentes e independientes del país. Ese mismo mes, el gobierno revocó el estatus de exención de impuestos de las iglesias. En los últimos años, muchas casas de culto han sido cerradas o sus cuentas bancarias han sido congeladas.
Como sociólogo, he trabajado con académicos centroamericanos para investigar el papel de la religión en la vida pública en América Central, incluida Nicaragua. Varios cientos de figuras católicas han sido detenidas en una represión en curso bajo el presidente Daniel Ortega, ahora de 78 años, quien dirige el Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN).
Supresión radical
El partido FSLN de Ortega es el remanente autoritario del grupo que dirigió un amplio movimiento nacional contra la dictadura de Anastasio Somoza Debayle en la década de 1970. Después de derrocar a Somoza en 1979, Ortega y los sandinistas gobernaron hasta perder las elecciones de 1990.
Desde que Ortega volvió al poder en las elecciones de 2006, los moderados han huido del FSLN, que desde entonces ha utilizado la opresión y la violencia para el control político y social. En 2013, la Asamblea Nacional eliminó los límites de mandato presidencial establecidos por la constitución nicaragüense.
En abril de 2018, el régimen de Ortega comenzó a atacar a los manifestantes estudiantiles. Desde entonces, cientos de ciudadanos (líderes religiosos, estudiantes universitarios, académicos, periodistas y médicos) han sido asesinados o arrestados, viven clandestinamente o fueron obligados a huir del país
La represión de Ortega ha sido amplia. A las universidades se les confiscaron sus activos y se les recortó la financiación, y algunas han sido cerradas a medida que el gobierno tomó el control de la educación superior. Los medios de comunicación han sido cerrados y las organizaciones de ayuda internacional han sido expulsadas.
Los agentes de policía paramilitares y los guardias de prisiones han sido acusados de participar en asesinatos y torturas arbitrarias. Mientras tanto, un número récord de refugiados está huyendo del país.
Silenciar iglesias
Entre las casi 5.500 organizaciones sin fines de lucro que cerraron en Nicaragua entre 2018 y 2024 se encuentran las organizaciones católicas, cristianas evangélicas e históricas protestantes, así como las humanitarias seculares. De ellas, 1.650 organizaciones e iglesias fueron cerradas en agosto de 2024, y funcionarios del gobierno afirmaron que su cierre se debió a vínculos con empresas privadas o a la falta de registros financieros.
Los medios de comunicación y las estaciones de radio católicas, las órdenes misioneras y los grupos humanitarios también han sido cerrados, ya que Ortega y la vicepresidenta, su esposa, Rosario Murillo, han tratado de eliminar entornos en los que las ideas y la información fluyen libremente, y las personas actúan independientemente del gobierno.
El líder religioso de más alto perfil atrapado en la represión es Rolando Álvarez, un obispo popular, crítico de Ortega y una prominente voz católica de protesta. Álvarez fue detenido en agosto de 2022, acusado de “conspiración y difusión de noticias falsas”, despojado de su ciudadanía y sentenciado a 26 años de prisión.
Con la creciente presión internacional, Álvarez y un grupo de colegas clérigos católicos detenidos fueron liberados en enero de 2024 y exiliados al Vaticano, donde el régimen había expulsado previamente al nuncio apostólico, el principal diplomático del Papa en Nicaragua. Se encuentran entre las 245 figuras católicas que el país ha expulsado en los últimos años. Otras 135 personas, incluidos católicos y evangélicos, fueron expulsadas y despojadas de su ciudadanía en septiembre de 2024.
Hoy en día, el 43% de los ciudadanos nicaragüenses se identifican como católicos. Pero ese porcentaje solía ser mucho más alto, y el país tiene profundas raíces culturales en el catolicismo.
En Nicaragua, como en gran parte de América Latina, la Iglesia Católica es la fuente más poderosa de autoridad social y la mayor institución independiente para el debate público. Representa un canal clave a través del cual los valores democráticos pueden echar raíces, crecer y prosperar, un obstáculo, a los ojos del régimen.
Durante muchos años, la iglesia fue la única organización que escapó de las garras de Ortega, pero ya no.
Camino peligroso
He sido testigo de primera mano del cambio de Nicaragua de un país con semillas prometedoras de democracia a autocracia violenta. Mientras la guerra civil se libraba entre el régimen sandinista original y los Contras respaldados por Estados Unidos en la década de 1980, dirigí seminarios de viaje a Nicaragua para grupos religiosos, periodistas, ayudantes del Congreso y estudiantes universitarios. Una vez me encontré personalmente con Ortega, sirviendo como traductor durante una reunión con periodistas estadounidenses cuando su traductor oficial no apareció.
Hoy, mientras Ortega continúa consolidando el poder aplastando a la oposición, Nicaragua se ha deteriorado en un estado opresivo gobernado con mano de hierro. Esta realidad refleja dinámicas más amplias a nivel mundial, desde movimientos autocráticos en los Estados Unidos y Europa Occidental hasta los regímenes actuales en Rusia, India, Turquía, Hungría y China.
Más cerca de casa, Ortega representa una amenaza regional como modelo para otros posibles autócratas. Este es especialmente el caso de vecinos como El Salvador, donde el presidente Nayib Bukele, el popular y autodescrito “dictador más cool”, está yendo por un camino similar para convertir a la nación en un estado autoritario.
He visto la generosidad y el coraje de los nicaragüenses en la larga lucha por la libertad y la justicia. El cierre de espacios democráticos, instituciones cívicas y organizaciones humanitarias, junto con la supresión de la libertad religiosa, es una señal evidente de que el país está siendo marchado hacia una mayor opresión y violencia y, como muestra la historia, corre el riesgo de madurar para la revolución.
Solo una reconstrucción gradual de la sociedad civil, creo, puede salvar a Nicaragua de ese destino. La tragedia es lo que Nicaragua podría haber sido: una sociedad democrática próspera, con un compromiso de empoderar a los pobres.
