No era una misión secreta, pero la discreción era la clave para su éxito. La operación “Nica Welcome” que liberó a 222 presos políticos de las cárceles de la dictadura Ortega-Murillo en Nicaragua, se empezó en una base naval en Norfolk, Virginia, la noche del 8 de febrero de 2023. Hasta esa hora, un grupo de diez diplomáticos estadounidenses se enteraron de qué se trataba la misión para la que habían sido invitados, así lo relata una crónica publicada en la página de la Asociación Americana del Servicio Exterior (AFSA), que agrupa a miembros en servicio activo y jubilados del Servicio Exterior en el Departamento de Estado estadounidense.
El plan para liberarlos se produjo en cuestión de días, después de largos meses de diplomacia silenciosa. Llegó a buen término el 29 de enero, cuando el ministro de Relaciones Exteriores de la dictadura, Denis Moncada, planteó una pregunta inesperada al entonces embajador Kevin Sullivan, quien dirigía la embajada de los Estados Unidos en Managua desde 2018: “¿Aceptarían los Estados Unidos a todos los prisioneros políticos de Nicaragua?”, le dijo Moncada
Se sucedió una ráfaga de actividad. El embajador Sullivan se embarcó en un avión a Washington para reunir la respuesta interinstitucional, confió a la encargada de Negocios Carla Fleharty y a un pequeño equipo de la embajada que negociara el acuerdo del régimen sobre la logística, el tiempo y la garantía de que solo los prisioneros que consintieron libremente se irían a los Estados Unidos.
“Las negociaciones con el régimen fueron conmovedoras hasta el último minuto, cuando el embajador superó un desacuerdo importante que había amenazado con descarrilar toda la operación. Con esa llamada telefónica terminada, la Operación Nica Welcome estaba en camino”, relata la crónica
El avión despegó después de la medianoche, casi vacío. Al fondo del avión, los diez funcionarios del Servicio Civil y del Servicio Exterior de Estados Unidos hablaban, escuchaban música y trataron de calmar sus nervios. Uno volvió a un asiento vacío para rezar. Dos días antes, la mayoría no tenía ni idea de lo que estaba a punto de desarrollarse.
Lance Hegerle, entonces subdirector de Asuntos Centroamericanos en el Departamento de Estado, se había puesto en contacto de forma críptica, invitando a colegas a una misión sin dar más detalles y con estos requisitos: hispanohablante. Viaje en avión. Pasaporte diplomático. Veinticuatro horas. Justo antes de despegar de una base , el equipo supo cuál era su misión que soñaba como sacada de un guión de Hollywood.
Mientras el avión salió de Norfolk a Nicaragua, un equipo de la embajada se reunió en Managua. El Encargado de Negocios Fleharty, el Jefe Adjunto de Misión Interino Ryan Reid, el Oficial de Información Gaby Canavati, la Jefa Consular Interino Katie Jonas, el Oficial Interino de Seguridad Regional Will LaChance y el coronel Dennis Rhoan se subieron a una camioneta con una gran caja de plástico llena de más de 220 pasaportes nicaragüenses recién impresos. Para los prisioneros sin pasaporte previo, el régimen había sustituido las fotos con la de su expediente judicial.
El momento de la verdad
El 9 de febrero de 2023, el equipo de la embajada se reunió con sus contactos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Nicaragua en el aeropuerto de Managua después de la medianoche. Al llegar a la pista en el lado militar de la instalación, Reid vio a policías con pasamontañas, empuñando armas automáticas. De la oscuridad salió el rugido de una docena de autobuses de fabricación rusa. Las ventanas estaban cubiertas con mantas o papel, pero los diplomáticos podían ver los perfiles de los pasajeros: manos encadenadas, cabezas hacia abajo.
“Ese fue el momento de la verdad”, dijo Reid.
Claramente, a los pasajeros no se les dijo a dónde se dirigían. Algunos llegaron a la conclusión de que iban a una audiencia judicial u otra prisión. Al ver el avión, otros pensaron que se dirigían a Cuba o Venezuela. Algunos estaban aterrorizados de que estuvieran a punto de ser ejecutados.
“No parecían tener ni idea de lo que estaba pasando”, dijo Reid. “Se bajaban del autobús, y se podía verlos procesando el avión, sabiendo que se van, pero sin saber exactamente lo que estaba pasando”.
Fleharty saludó a cada persona mientras se bajaban del autobús, explicando la operación. Reid se movió a través de la multitud, hablando con sus contactos. Varios prisioneros se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo al echar un vistazo a Hegerle y a la ex subjefa de la Misión Marta Youth (ahora subsecretaria adjunta principal de la Oficina de Población, Refugiados y Migración), el ex jefe de economía Bill Muntean (2015-2018) y otros veteranos de la Embajada de Managua.
“¡Marta, te quiero!” gritó Michael Healy, un ciudadano estadounidense entre los prisioneros, bromeando con que este fue su segundo rescate del gobierno de los Estados Unidos. Healy estaba de buen humor. Se acercó a Muntean, a quien le había crecido una barba larga durante la pandemia, y le preguntó: “Bill, ¿qué diablos te ha pasado?”
“¡Mike, tú eres el que ha estado en la cárcel durante el último año y medio!” Muntean respondió.
“Estamos más flacos“, dijo el ex viceministro de Gobierno y Asuntos Exteriores de Nicaragua, José Bernard Pallais, a sus compañeros, dándole a Hegerle una sonrisa traviesa. “¡Y tú, tú, estás más gordo!
Un ex estudiante de ingeniería se bajó del autobús y se detuvo. Reid lo vio inhalar profundamente.
“No he estado fuera en tres años”, dijo el estudiante. “Mira mi piel. Mira lo pálido que estoy”. Mirando al cielo, tomó otra respiración profunda de aire fresco.
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Sin personal de la aerolínea, sin empleados del aeropuerto, sin billetes en papel o virtuales, los diplomáticos se pusieron a trabajar. Le dieron la vuelta a la caja de plástico que tenía los pasaportes e hicieron una pequeña mesa bajo la luz de una lámpara de mano.
Abrumados por la decisión
Algunos nicaragüenses se vieron visiblemente abrumados al elegir una prisión indefinida o un futuro desconocido en los Estados Unidos. Una mujer se entristeció, dándose cuenta de que nunca volvería a ver a su madre moribunda. Un hombre cuya familia lo había visitado el día anterior en prisión estaba angustiado por dejarlos atrás. Otros se preguntaron cómo se apoyarían a sí mismos. El equipo fue honesto sobre las incógnitas, pero les aseguró que el gobierno de los Estados Unidos estaba comprometido a reunir a las familias. Un hombre estaba atormentado por si debía abordar el avión.
Hegerle ofreció hechos básicos: Los nicaragüenses recibirían libertad condicional humanitaria de los Estados Unidos durante dos años y permiso para trabajar.
En otro momento, las tensiones en el asfalto aumentaron entre los pasajeros en espera y la policía militar. Un prisionero caminó hacia adelante y hacia atrás cerca del avión, tratando de decidir si quedarse o irse; la policía amenazó con llevarlo de vuelta. LaChance, Youth y Hegerle se interpusieron entre él y la policía, lo convencieron de que abordara y lo metieron en la cabaña. A los jóvenes les preocupaba que si los problemas aumentaban, la policía pudiera detener toda la operación, dejando varados a los prisioneros en los autobuses finales.
Después de unas dos horas y media, los autobuses estaban vacíos. Cuando el sol comenzó a salir, la tripulación del avión pasó por los controles previos al vuelo y comprobó tres veces el manifiesto. Finalmente, el Omni Air 767 empezó a rodar por la pista y partió. El equipo de la embajada observó en silencio. Canavati sacó un teléfono móvil para grabar el momento.
“Ahí va”, dijo mientras filmaba el avión subiendo al cielo iluminado. “Dios bendiga a Estados Unidos”.
Dentro de la cabina, los nicaragüenses recién liberados estallaron en el himno nacional. Un coro de cantos sonó, ensalzando las ciudades de Nicaragua: “¡Viva, Nicaragua Libre!” “¡Viva, Managua!” “¡Viva, Masaya!” “¡Viva, Chinandega!”
Hegerle se accedió al intercomunicador del avión, para explicar lo que pasaría después del aterrizaje. Los pasajeros compartieron bolígrafos y comenzaron a rellenar el primero de muchos formularios que verían en los próximos días.
Hegerle pasó a Youth el intercomunicador. Al revisar algunos pensamientos que había garabateado en un pedazo de papel, Youth les dijo a los nicaragüenses que Estados Unidos nunca los había olvidado. Había seguido luchando por los disidentes encarcelados: por mejores condiciones de prisión, por los derechos de un abogado, por su libertad.
“Por fin, ha llegado ese día. Sé que para todos ustedes, la salida de Nicaragua es agridulce. Pero lo importante ahora mismo es que eres libre. Estás salvado. Estás a salvo. Y estás con amigos. Tenemos que dar las gracias, porque es casi un milagro”, les dijo Youth.
“Estamos aquí para ti, y es un honor acompañarte”, añadió. “No todos los días puedes viajar con más de 200 héroes”.
Al llegar a Washington, pasillos llenos de pasajeros abrazándose, gritando, recompensando el tiempo perdido. Al aterrizar en Dulles, los prisioneros políticos liberados eran famosos. El embajador Sullivan los saludó en la pista. Un helicóptero de un canal de noticias hizo una cobertura en vivo. Las familias, los amigos y la diáspora se reunieron más allá de las puertas corredizas del aeropuerto, agarrando banderas azules y blancas de Nicaragua.
Más gestiones
Según la nota, los equipos de la Embajada de Managua y la Embajada de San José están ayudando a reunir a las familias en medio de la intensificación de la represión del régimen.
Nadie involucrado olvidará nunca el vuelo de la libertad. El secretario de Estado, Antony Blinken, elogió la operación como un “modelo de lo que la diplomacia puede lograr por los derechos humanos y la democracia en las circunstancias más difíciles”.
El entonces director de Asuntos Centroamericanos, Patrick Ventrell, elogió la respuesta de los Estados Unidos. Desde el momento en que el régimen hizo la oferta al embajador Sullivan para liberar a los prisioneros, dijo Ventrell, no hubo dudas sobre cómo responder. “Nuestra única discusión fue el tamaño del avión y cómo aterrizarlo”, dijo.
Ver a los nicaragüenses liberados salir de las escaleras mecánicas de Dulles y salir por las puertas correderas “fue probablemente el momento más extraordinario de toda mi carrera”, dijo Ventrell. “Diseñas una política, tienes un gran avance y, y este es el momento por el que lo hacemos todo”.