La Agencia estadounidense del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) está utilizando dos dos décadas de mediciones de satélites para evuar la vulnerabilidad de los famosos arrecifes de coral de Belice al blanqueo y al colapso. Los hallazgos podrían ayudar a las autoridades a proteger los arrecifes de los impactos humanos como el desarrollo, la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático.
En un estudio publicado en Frontiers in Remote Sensing, los científicos clasificaron 24 áreas marinas protegidas frente a la costa de Belice en función de los riesgos de la cara del coral por el agua turbia y el aumento de las temperaturas. El estudio también describió cómo los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y sus homólogos en Belice utilizaron datos gratuitos basados en la nube en Google Earth Engine en su análisis.
“Dependemos del arrecife para tantas cosas, por lo que conservar estos recursos es importante”, dijo Emil Cherrington, nativo de Belice y coautor del artículo. Cherrington es científico investigador de la Universidad de Alabama en Huntsville y coinvestigador en el proyecto del Objetivo de Desarrollo Sostenible de Belice, un esfuerzo de la NASA para utilizar los datos de observación de la Tierra para proteger los ecosistemas marinos del país.
“Estudios como este están dando al gobierno de Belice más herramientas para conservar los recursos que tiene el país”, agregó Cherrington.
El sistema de barreras de coral de 298 kilómetros de largo frente a la costa de Belice abarca entornos marinos vibrantes que soportan miles de especies animales y vegetales e impulsan la industria más grande del país centroamericano, el turismo. El sistema es uno de los aproximadamente 1.200 sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en todo el mundo.
Los riesgos
Los duros esqueletos de coral pedregoso forman la estructura de la barrera de coral, lo que mantiene tranquilas las aguas costeras poco profundas de Belice y permite que la vida marina prospere allí. El coral necesita agua clara y temperaturas constantes para crecer. Los cambios en ambos factores pueden afectar la supervivencia de las algas simbióticas que viven en el coral y proporcionan alimento. Cuando las algas se van o mueren, el coral pierde su color, un fenómeno llamado blanqueamiento. El coral puede sobrevivir en estas condiciones, pero los cambios pueden ponerlo en mayor riesgo de mortalidad.
Para recopilar datos sobre la claridad del agua y la temperatura de la superficie en grandes áreas, los investigadores recurrieron al Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) se desarrolló en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y se lanzó en 2002 como uno de los varios instrumentos a bordo del satélite Aqua de la agencia. Además de estar disponibles en la NASA, se puede acceder a las imágenes y conjuntos de datos de MODIS en Google Earth Engine.
El índice de vulnerabilidad podría usarse para otros sistemas de arrecifes en todo el mundo, y podría modificarse para incorporar variables adicionales de agua como la acidez, dijo Ileana Callejas, autora principal del artículo y estudiante de posgrado de la Universidad de California, Los Ángeles. El aumento de la acidez de los océanos, una consecuencia del cambio climático resultante de mayores concentraciones de dióxido de carbono disuelto en el agua, amenaza la salud de los corales.
“Estábamos tratando de hacer que los datos y nuestro enfoque fueran lo más accesibles posible”, dijo Callejas.
“Nuestro propósito principal era hacer un conjunto de herramientas que fuera fácil de usar, que produjera un índice que fuera fácil de entender y que pudiera usarse para ver qué áreas marinas protegidas pueden necesitar una mayor atención”, agregó.