El fenómeno climático de El Niño, más que el cambio climático, fue el factor clave en el desarrollo de la sequía más severa que ha experimentado el Canal de Panamá en 70 años, concluye un estudio elaborado por World Weather Attribution.
A partir de la reducción drástica de las lluvias, los niveles de los embalses en el lago Gatún no fueron suficientes para permitir el tránsito de contenedores. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aplicó un severo plan que pasó de 38 a 24 el cupón diario en el cruce de los barcos entre el océano Pacífico y Atlántico.
Por la vía interoceánica, cada año cruzan más de 13,000 barcos, alrededor de un 5 % del comercio mundial. Para operar las esclusas se requiere cerca de 7,000 millones de litros de agua diarios del lago Gatún, que también abastece de agua potable a 2.25 millones de personas en la Ciudad de Panamá.
Los científicos estudiaron la cuenta del Canal de Panamá, de una extensión de 2,982 kilómetros cuadrados de ríos, cuencas y lagos que desembocan en Gatún. En la investigación se analizaron también las precipitaciones durante la temporada de lluvias, que generan un 90 % de las precipitaciones anuales en Panamá.
A través de simulaciones informáticas, el equipo de expertos internacionales encontró que El Niño fue el responsable, un fenómeno natural que se genera a partir del calentamiento del océano Pacífico y deriva en períodos de sequía o reducción de lluvias.
“El cambio climático no tiene una influencia clara en la temporada de lluvias. Los registros de estaciones meteorológicas locales desde 1881 y otros conjuntos de datos no muestran tendencias crecientes o decrecientes. De manera similar, los modelos climáticos no proyectan menores precipitaciones en la región debido al cambio climático”, señala el grupo investigador.
Según el estudio, El Niño redujo las lluvias en 2023 cerca de un 8 % y es improbable que la terminal marítima hubiera sufrido una temporada seca sin la influencia del fenómeno meteorológico.
Con una población creciente y más barcos cruzando por el canal, habrá “mucho más años en que las bajas precipitaciones conducirán a situaciones precarias en el manejo de agua”, indicó Maja Vahlberg, de Climate Centre.
Para 2050, se espera que el uso de agua del canal sea el doble en comparación con los niveles de 2025.