El avance económico de China representa una amenaza creciente para Centroamérica, según un estudio del Real Instituto Elcano, que advierte sobre el impacto negativo de las exportaciones chinas en sectores intensivos en mano de obra como los textiles.
La combinación de bajos salarios y alta productividad en China ha desplazado a países como El Salvador, Costa Rica y República Dominicana en el mercado estadounidense.
Entre 2001 y 2005, mientras la participación china en las importaciones de bienes de Estados Unidos subió de 9 % a 14.6 %, la cuota salvadoreña cayó de 0.16 % a 0.12 %, la de Costa Rica de 0.25 % a 0.20 %, y la de República Dominicana de 0.37 % a 0.28 %. Incluso México, con una estructura exportadora más robusta, también ha perdido participación.
La expansión comercial de China no solo afecta las exportaciones latinoamericanas hacia Estados Unidos, sino que también ha generado un creciente déficit en la balanza comercial bilateral.
En 2004, las importaciones latinoamericanas desde China sumaron $26,200 millones, frente a solo $592 millones en 1990. Esto generó un déficit de $12,500 millones, en contraste con un leve superávit de $283 millones años antes.
Aunque la presencia de productos chinos ha beneficiado a los consumidores de la región, el golpe ha sido severo para los productores manufactureros. Las pequeñas y medianas empresas enfrentan una competencia cada vez más difícil de contrarrestar, especialmente por el aumento de manufacturas chinas en todos los países del subcontinente.
El informe subraya que el patrón comercial con China ha profundizado el papel tradicional de América Latina como exportadora de materias primas. En 2004, el 83 % de las exportaciones regionales a China correspondieron a productos primarios o bienes con base en recursos naturales. En contraste, el 89 % de lo que se importó desde el gigante asiático fueron bienes manufacturados.
Pese a que países como México y Costa Rica exportan bienes con mayor contenido tecnológico, sus exportaciones a China son limitadas frente a sus importaciones, lo que genera un déficit elevado. En este contexto, las naciones al sur de Panamá enfrentan el riesgo de quedar atrapadas en un modelo exportador poco dinámico y altamente dependiente de materias primas.
El estudio revela también que con respecto a las inversiones directas. El impacto de China sobre la inversión en 16 países latinoamericanos en el período 1985-2002 fue mínimo. Por el contrario, un documento de trabajo del Banco de España muestra que, si bien para el período largo 1984-2001 el efecto de China no fue negativo, sí lo fue a partir de 1995.
De acuerdo con este segundo estudio, en el período 1995-2001, México y Colombia fueron especialmente perjudicados por el desvío de inversiones. Este resultado coincide con el de Dussel Peters, que encuentra que el éxito chino ha ocasionado una reducción en la Inversión Extrajera Directa en el sector electrónico mexicano.
