Panamá fue el escenario del primer levantamiento de esclavos exitoso en las Américas y no Haití como se ha creído hasta ahora, según un libro del escritor e historiador estadounidense Robert Schwaller, revelado por la revista Smithsonian.
Schwaller, historiador de la Universidad de Kansas, descubrió nuevos detalles sobre el levantamiento de Panamá en el Archivo General de las Indias de Sevilla, España, dedicado al Imperio Español en las Américas y Asia. Los documentos, incluidas cartas, edictos reales y documentos judiciales, arrojan nueva luz sobre varios grupos de africanos esclavizados en y alrededor de lo que ahora es la provincia panameña de Colón.
El explorador español Vasco Núñez de Balboa transportó por primera vez a los africanos capturados a Panamá en 1513. Alrededor de una década después, la población esclavizada comenzó a huir del cautiverio, primero individualmente y luego en grupos. A medida que las filas de los autoemancipados crecían, llevaron a cabo redadas en ciudades y carreteras españolas, para ganar riquezas y liberar a sus compañeros africanos.
Estos maroons, un término inglés utilizado para los anteriormente esclavizados que se habían liberado, ataron a las fuerzas españolas en una costosa guerra de guerrilla durante décadas, forzando finalmente una paz negociada. En 1579, la corte alta de Panamá concedió libertad permanente al líder de la resistencia Maçanbique y a su comunidad de matones en todos los territorios de España en las Américas. El decreto, pasado por alto durante mucho tiempo por los historiadores, marca el éxito de esta serie de levantamientos, que tuvieron lugar más de dos siglos antes de que Toussaint Louverture ayudara a liderar la Revolución Haitiana. “El éxito de los maroons de Panamá estableció un precedente para garantizar la libertad y la autonomía que otros matones africanos repetirían en los siglos venideros en México, Colombia, Ecuador y Jamaica”, dice Schwaller, quien detalla su investigación en un libro de 2021, African Maroons in Sixteenth-Century Panama: A history in documents.
Los luchadores africanos por la libertad del siglo XVI formaron asentamientos autónomos en las regiones alrededor del fuerte español de Portobelo. Más de cuatro siglos después, la comunidad de Portobelo sigue viva.
“Lo increíble de Portobelo es que las personas que viven allí hoy en día tienen una conexión directa con las personas que vinieron del Congo y Angola, muchos de los cuales eran marones”, dijo Schwaller a la revista. “Conocen su historia, aunque pocos forasteros sí”.
Mientras tanto, otros académicos han estado celebrando los hallazgos de Schwaller. Ben Vinson III, historiador y vicepresidente ejecutivo de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, dice que el “trabajo excepcional de Schwaller… ha diseñado nuevos caminos para enseñar sobre la rebelión, así como para comprender cómo se brokeró la paz y cómo los diferentes objetivos imperiales crearon espacio para la resistencia africana”.
