El Centro Histórico de San Salvador quedó de rodillas el viernes 10 de octubre de 1986 cuando un potente terremoto, desatado al filo del mediodía, tumbó en segundos sus principales edificios y gran parte de su infraestructura en general. Ahora, 4 décadas después, esa zona, que parecía haber sido bombardeada, se ha convertido en el principal destino turístico del país, tras decenas de millones de dólares invertidos por el gobierno y empresarios que concluyeron que el viejo corazón capitalino, el de la bella arquitectura de principios del Siglo XX, tenía valor más allá de lo histórico.
Una mutación social dolorosa
Hasta aquel fatídico día, el corazón capitalino vibraba comercialmente. Los mejores almacenes y casas comerciales estaban ahí. Las noches de compras navideñas generaban un run run de compradores hasta altas horas de la noche y aunque la migración interna debido a la guerra (1980-1992) ya le pasaba factura a la capital, era una zona en la que muchos querían invertir.
El mismo año del terremoto, la alcaldía capitalina, impulsada por el gobierno de Napoleon Duarte (Democracia Cristiana, 1984-1989), había decidido transformar el Centro Histórico y construyó una zona peatonal y cerró las principales calles y avenidas al tráfico vehicular. Tras el sismo, las autoridades se volvieron extremadamente permisivas con el comercio callejero y se desató la peor crisis social que el sector ha conocido. Llegó a imperar el desorden, la suciedad y la inseguridad. Estos se acentuaron en posguerra y el Centro Histórico se volvió una guarida de pandilleros que se la repartieron en territorios y los controlaron a placer. Tanto así que las autoridades de seguridad y municipales prefirieron mirar para otro lado para evitar despertar a un monstruo violento y armado.
La depresión social fue total y los comerciantes formales huyeron. Fueron pocos los que se resistieron a salir de ahí, albergando la esperanza de que algún día el orden volvería. Tuvieron que pasar 4 décadas para que se volviera realidad. 
El sismo dejó miles de víctimas y paralizó la actividad comercial
A las 11:49 de la mañana del 10 de octubre de 1986, un terremoto de magnitud 5.7 sacudió el área metropolitana de San Salvador. Su escasa profundidad, de aproximadamente 5,4 kilómetros, intensificó los daños en la capital.
El desastre dejó entre 1,500 y 2,000 fallecidos, más de 10,000 heridos y cerca de 200,000 personas sin vivienda, según las estimaciones proporcionadas. Las pérdidas económicas superaron los $1,500 millones.
El Centro Histórico sufrió daños especialmente graves. El edificio Rubén Darío colapsó y causó numerosas muertes, mientras que el edificio Dueñas y el Gran Hotel San Salvador sufrieron daños severos. También quedaron destruidas o afectadas varias dependencias gubernamentales.
La catástrofe golpeó a la capital en plena guerra civil, cuando el país ya enfrentaba una crisis humanitaria y dificultades logísticas. La pérdida de inmuebles comerciales y oficinas agravó el deterioro de la actividad económica en el corazón de la ciudad.
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Terremoto del 10 de octubre de 1986, con una magnitud de 5.7 grados en la escala de Richter causando daños en la infraestructura de la ciudad de San Salvador, la cifra de muertos fue de 1500. pic.twitter.com/mMSjJlYFrs
— HistoriadeElSalvador (@EShistoria32) October 10, 2021
La recuperación urbana despejó calles y renovó plazas
La revitalización cobró impulso mediante intervenciones municipales y gubernamentales para reorganizar el comercio, recuperar espacios públicos y mejorar la infraestructura urbana.
Las autoridades reubicaron vendedores informales y despejaron corredores como la calle Rubén Darío, la calle Arce y la primera calle Poniente. Paralelamente, renovaron las plazas Gerardo Barrios, Libertad y Morazán.
Las obras también incluyeron mejoras de iluminación, soterramiento de cableado y rehabilitación de edificios. Estas intervenciones modificaron la circulación peatonal y facilitaron la instalación de nuevos negocios.
Además, la Autoridad de Planificación del Centro Histórico estableció incentivos fiscales para atraer inversiones turísticas, comerciales y residenciales. El esquema contempla beneficios tributarios y mecanismos para agilizar los trámites de los proyectos dentro del área delimitada.
Impulso a la actividad turística
La nueva oferta cultural, gastronómica y hotelera ha contribuido al cambio de imagen del Centro Histórico. Entre los principales puntos de atracción destaca el Palacio Nacional, hoteles, cafeterías, restaurantes, tiendas y alojamientos turísticos. Proyectos vinculados a cadenas internacionales, como City Express by Marriott, reflejan el interés empresarial por la zona.
La restauración de inmuebles antiguos también abre espacio para nuevos usos comerciales y residenciales. De este modo, el centro busca combinar el patrimonio arquitectónico con servicios dirigidos a visitantes y residentes.
La inversión privada marca una nueva etapa para la capital
Las cifras proporcionadas sitúan la inversión privada acumulada en proyectos en trámite, construcción o inaugurados en aproximadamente $194 millones de dólares entre 2023 y comienzos de 2026. Durante los primeros 4 meses de 2026, el capital privado tramitado alcanzó $44 millones.
El balance también registra más de 50 nuevos establecimientos entre 2023 y 2026. Restaurantes, hoteles, cafeterías y tiendas especializadas figuran entre las actividades que han ampliado la oferta comercial.
En paralelo, el Gobierno presentó un plan de ordenamiento territorial para el período 2026-2041. La propuesta contempla residencias estudiantiles, espacios para actividades creativas y medidas de protección del patrimonio arquitectónico.
A 40 años del terremoto, el Centro Histórico muestra un cambio profundo respecto a la zona golpeada por el desastre y marcada después por décadas de deterioro. Su recuperación lo ha convertido en uno de los principales polos turísticos, culturales y comerciales de San Salvador, aunque las cifras disponibles no permiten establecer por sí solas su posición exacta frente a otros destinos de la capital.
