El lucrativo negocio de las subastas, implementado para saltarse la larga fila en el Canal de Panamá por la crisis hídrica, se mantendrá para un segmento reducido de clientes, aseguró Ricaurte Vásquez, administrador de la terminal.
En una entrevista con S&P Global Commodity Insights, el administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) aseguró que las primas por un cupón a través de las subastas se desfinflaría pronto mientras que las asignaciones de franjas horarias deberían ser impulsadas por el mercado.
A medida caían los niveles de agua, la ACP redujo los tránsitos diarios a través del canal de 36 a 22 en diciembre de 2023. Esto generó congestión en las filas de contenedores esperando su turno para cruzar la vía interoceánica, pero los clientes también podrían saltarse la fila con el sistema de subasta donde el grupo japonés Eneos desembolsó $4 millones para asegurar su paso en noviembre del año pasado.
Para Vásquez, las subastas favorecen negocios de alto valor en el transporte de gas natural licuado (GNL). El canal es un atajo para cerca de 225,000 barriles de diésel y gasolina que se movilizan desde la costa del Golfo de Estados Unidos hacia los mercados del Pacífico latinoamericano, además de una franja de tránsito para el GNL.
El sistema de subasta se traduce en un aumento de un 50 % para el transporte de GNL en viajes de ida y vuelta, según análisis de S&P Global.
También, los transportistas con suministro al norte de Asia comenzaron a buscar vías alternas para evitar el canal a través del Cabo de Buena Esperanza. Según S&P Global Commodity Insights, las tarifas de los fletes de GNL desde el golfo de Estados Unidos (USGC) a Japón o Corea del Sur se ubicaron en $1.57 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) el 3 de mayo pasado, una sexta parte de los niveles a finales de noviembre de 2023.
Sin embargo, los transportistas consideran que la prima de $0.60 MMBtu por el Cabo de Buena Esperanza es una opción “bastante barata” en el corto plazo, sin exponerse al riesgo de atascos en el Canal de Panamá.
Vásquez consideró que una lección aprendida de la crisis es la gestión de espacios de tránsito. “Ya no debería haber una situación en la que haya una regla de primero en entrar, primero en salir para los buques que esperan allí”, indicó el ejecutivo, aunque, de momento, la ACP no ha publicado una medida oficial.
El portavoz de la ACP recordó que el regreso a la operación normal de la terminal depende de las condiciones climáticas. Después de un año con altas temperaturas y reducción de lluvias por El Niño, para junio de 2024 se espera el ingreso de La Niña que genera más precipitaciones.
“Es una cuestión de manejar las expectativas: si se genera una expectativa de que La Niña llegará en junio, los panameños se olvidarán de la sequía y la gente pensará que volveremos a la normalidad”, indicó Vásquez.