El empresario chino Zhang Liang, de 44 años, quien durante una década promovió inversiones para ampliar la influencia de China en Panamá, permanece detenido desde julio pasado después de que las autoridades panameñas ejecutaran una alerta roja de Interpol emitida a petición de Pekín, que lo acusa de malversar alrededor de $300 millones, según una investigación publicada por el periódico estadounidense The New York Times.
La captura ocurrió el 11 de julio pasado en Ciudad de Panamá, cuando dos policías en motocicleta interceptaron el vehículo Mercedes-Benz negro en el que viajaba. Tras verificar su identidad, los agentes confirmaron que existía una solicitud internacional de detención. El empresario fue esposado y trasladado a las instalaciones de Interpol en Panamá, mientras las autoridades chinas iniciaban gestiones para conseguir su extradición.
Zhang llegó a Panamá en 2016 como representante de un poderoso financista chino y consiguió autorización para desarrollar una terminal de contenedores en isla Margarita, cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá. El proyecto buscaba convertir una antigua instalación militar estadounidense en una de las mayores terminales portuarias de América Latina, una ubicación estratégica para los intereses comerciales de China en una de las rutas marítimas más importantes del mundo.
Durante su permanencia en Panamá, el empresario estableció relaciones con funcionarios y sectores influyentes del país, además de promover la construcción de una central eléctrica de gas que prometía generar 1,000 empleos y reducir los costos energéticos.
Cercano a Varela
Su expansión coincidió con el acercamiento diplomático entre Panamá y China durante el gobierno de Juan Carlos Varela, cuando el país centroamericano rompió relaciones con Taiwán en 2017 y se incorporó a la iniciativa china de la Franja y la Ruta.
En febrero de 2018, durante el gobierno de Varela, la empresa recibió una licencia para construir y operar en Puerto Pilón, Colón, una planta termoeléctrica de 441 megavatios. El proyecto, Gas to Power Panamá, contemplaba una inversión de 900 millones de dólares y debía operar en marzo de 2022.
La construcción empezó, pero se estancó en marzo de 2020. Tras varias modificaciones y prórrogas, la Autoridad Nacional de los Servicios Públicos rechazó otra extensión y canceló la licencia en abril de 2024, durante el gobierno de Cortizo, por incumplimiento del cronograma y falta de avances.
Los dos principales proyectos asociados a Zhang en Panamá quedaron inconclusos: la terminal de Isla Margarita y la planta de Puerto Pilón. Ambos quedaron marcados por atrasos, incumplimientos, disputas entre socios y decisiones administrativas adversas.
Sin embargo, los negocios de Zhang comenzaron a deteriorarse después de la salida de Varela del poder en 2019 y la pérdida de respaldo financiero de Gao Tianguo, su principal inversionista, quien fue arrestado en China en 2020 y murió dos años después.
En 2022, Zhang acordó transferir los activos portuarios a Notarc Management Group, una firma de inversión vinculada a Bahamas y Florida, operación que provocó una disputa con el empresario chino Ye Cheng, relacionado con Landbridge Group, quien lo acusó de apropiarse ilegalmente de la compañía.
Las autoridades panameñas inicialmente consideraron que las acusaciones de Ye correspondían a una controversia comercial y rechazaron presentar cargos penales. China, por el contrario, sostuvo que la transferencia de los activos constituía malversación. Zhang rechazó las acusaciones y aseguró que el proceso judicial busca facilitar que Pekín recupere el control de infraestructura estratégica en Panamá.
El empresario también enfrenta demandas y procedimientos judiciales en distintas jurisdicciones, mientras mantiene una reclamación de arbitraje internacional contra el Estado panameño.
La detención ocurrió en medio de las tensiones entre Estados Unidos y China por el Canal de Panamá. El presidente estadounidense, Donald Trump, cuestionó la influencia china sobre la vía interoceánica, mientras las autoridades panameñas adoptaron decisiones contra contratos portuarios vinculados a una empresa de Hong Kong.
Según la investigación, Zhang fue arrestado la misma semana en que llegó el nuevo embajador chino a Panamá y cinco días antes de una visita de funcionarios panameños a Pekín para abordar las diferencias diplomáticas. No obstante, The New York Times señala que no existen pruebas que relacionen directamente su captura con esas negociaciones.
Pidió protección de CIDH y ahora se declara perseguido del Partido Comunista Chino
El 21 de agosto, un tribunal panameño rechazó conceder libertad bajo fianza a Zhang y, posteriormente, el Ministerio de Relaciones Exteriores consideró procedente la solicitud de extradición presentada por China. Las autoridades panameñas aceptaron en octubre avanzar con el procedimiento, aunque los abogados del empresario mantienen una última apelación.
Zhang, quien asegura haber renunciado a su nacionalidad china y obtenido la ciudadanía de Santa Lucía en 2020, permanece detenido mientras se define su situación judicial y el futuro de los activos portuarios que impulsó en Panamá.
La gran ironía de la historia es que el hombre que promovía la expansión china en Panamá ahora se declara perseguido por el Partido Comunista Chino al que sirvió. En julio de 2026, Zhang presentó una solicitud de medidas cautelares ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH).
La acción solicita que el Estado panameño proteja de manera inmediata la vida, la integridad personal y el derecho de Zhang a un proceso justo. También pide que se suspenda cualquier extradición, devolución o traslado a China mientras exista el riesgo de que sea sometido a «torturas, malos tratos, o un juicio sin garantías».
La defensa aportó informes de organismos de las Naciones Unidas y organizaciones internacionales que han documentado casos de tortura y malos tratos en centros de detención en China.
